Паразит проникает через жабры и прикрепляется к основанию языка пятнистого розового люциана. Он высасывает кровь с помощью когтей в своей передней части, что приводит к атрофии языка из-за недостатка крови. После этого паразит заменяет язык рыбы, прикрепляя собственное тело к мышцам культи языка.

Рыба может использовать паразита так же, как и нормальный язык. По всей видимости, паразит не причиняет иного ущерба хозяину. Когда Cymothoa exigua заменяет собой язык, некоторые паразиты питаются кровью хозяина, но большинство — слизью рыбы.

Это единственный известный случай, когда паразит функционально замещает собой орган хозяина. В настоящее время считается, что C. exigua безопасен для человека, однако есть опасность быть укушенным в случае поимки живого паразита.

Существует много видов Cymothoa, но только о Cymothoa exigua известно, что он съедает и замещает собой язык хозяина.