Если находки экзопланет продолжатся с текущей скоростью, первая потенциально обитаемая планета земного типа будет обнаружена в мае будущего года.

Измерить скорость научно-технического прогресса не так-то просто. Но в некоторых случаях это вполне возможно, и тогда футурологические прогнозы на недалекую перспективу могут оказаться вполне точными.

Хороший пример такой ситуации - закон Мура, согласно которому плотность электронных микросхем удваивается примерно каждые 2 года (соответственно растет их производительность и уменьшаются размеры). Впервые выдвинутое больше 40 лет назад, это предположение работает до сих пор - и продолжит работать еще, по крайней мере, несколько лет.

Ну, а на днях еще один вполне однозначный набор данных позволил ученым сделать новый смелый прогноз. Американские исследователи Сэмуель Эрбсман (Samuel Arbesman) и Грегори Лафлин (Gregory Laughlin) обратили внимание на то, что начиная с 1995 г. частота обнаружения экзопланет непрерывно растет, равно как и уменьшаются размеры планет, которые мы способны найти. Первые известные экзопланеты намного превосходили Юпитер, но по мере того, как совершенствуются используемые для поиска инструменты, все меняется, и сегодня мы порой находим планеты лишь в несколько раз больше Земли.

Для того, чтобы планета подходила на роль колыбели жизни - по крайней мере, в нашем представлении, - важен и еще один фактор. Температура, при которой вода может существовать в жидком виде. А температура эта определяется и яркостью звезды, и расстоянием от нее до планеты, и рядом других факторов.

Сегодня нам известны самые невероятные климатические условия на далеких планетах. Это могут быть и раскаленные газовые гиганты, и замороженные ледяные миры. Но наблюдается тенденция и к обратному, к тому, чтобы найти, наконец, планеты, расположенные в "обитаемой зоне", где условия вполне подходящи для жизни. К слову, некоторые данные позволяют предполагать, что уже открытая планета Gliese 581d находится в этой области, хотя размеры ее намного больше земных. В общем-то, никто не сомневается, что рано или поздно планета земного типа в обитаемой зоне будет найдена. Вопрос лишь в том, когда это произойдет.

Эрбсман и Лафлин представили весьма оптимистичный взгляд на эту проблему - и отлично мотивированный. Построив график даты обнаружения планет и их "потенциальной обитаемости", они показали, что график этот обладает весьма длинным "хвостом". Возможность находки такой планеты тянется аж на пару сотен лет вперед - к 2264 г. она будет обнаружена с 95-процентной вероятностью. Но "хвост" этот, при всей своей внушительной длине, не слишком толст: с 75% вероятности мы найдем подходящую планету к 2020 г. и с 66% - уже к 2013 г. Серьезные шансы на находку появляются еще раньше, в мае 2011 г.

Главные надежды в этой связи возлагаются, конечно, на работу орбитального телескопа Kepler, специально созданного для поиска экзопланет. Первый набор данных получен с него в июне и продолжает анализироваться - планируется, что обработка их закончится в феврале, когда будет представлен список новооткрытых планет